河西为中西交通要道，形似长廊，是古代通往西域及中亚的必经之路。其南为终年积雪、不易翻越的祁连山；北为艰险异常的巧首山、合黎山及马髪山；东是山壑纵横、地势险要的乌雜岭；西又为连绵不绝的沙漠、戈壁。具有较强的封闭性榜征。河西地区虽间有沙髓、戈壁，但在东西长达一千公里的土地上，绿洲绵直不断且地势平坦，五大河流更是由南至北贯穿其间。此五大河于西汉时分别被称为氏置水、籍端水、呼蚕水、弟谷水、谷水。因水源丰富，故而水草丰美，宜于畜牧。
尤其是南界的祁连山，拥有丰富的冰川积雪。每到春、夏二季，融化的雪水从祁连山北麓流入走廊，网织成了三个较大的内陆河流域，即石羊河、疏勒河和黑河流域，其分别孕育了三块面积较大的平原：武威、永昌平原；张披、酒泉平原；玉口、敦煌平原。三块平原凭借充足的雪水条件，自古以来便是一个水草肥美、可耕可牧的区域。《奴书地理志》亦言河西＂地广人稀，水草宜畜牧，故凉州之畜为天下饶。＂魏晋十六国时期，在这片广轰的土地上，亦是河流绒横，水流端急，为下游的终间湖提供了充足的水源。
河湖周围，水草丰美，四周或州或县，或弯庐或泣帐，桑麻嚴野，牛羊成群。此时期河西地区的树木品种甚多，主要有云杉、马尾松、侧松、油松、胡杨、柳树、臭椿、桑树、桃树、槐树等。仅就树木种类而言，时河西地区林木的茂密与繁盛程度可见一斑。此种林木繁盛的景象在河西魏晋十六国墓葬壁画、画像砖中亦极为多见。河西地区自古以来便是多民族聚居、游牧之地，先秦史籍多＂西戎＂称之。汉武帝开拓河西、设郡辖县之后，中原、河晚移民＂归之不绝＂。
魏晋十六国时期，河西的民族成分十分复杂，主要有汉、鲜卑、弟、龟兹、焉奢、大月氏、小月氏、羯、卢水胡、民等族。虽然汉人数量众多，但这些少数民族在当时却是一股非常重要的社会为量，其形象几乎出现在每一座壁画墓和多种壁画题材中，比如酒泉了家间５号墓壁画，除第一层仙人神兽图像之外，在第二、三层图像中，共有５５个人物形象，其中２４个人物就是少数民族。诸民族交错杂居，相互融合。西汉前，巧人主要分布于今甘肃武都、文县、成县、徽县等地。
化时一部分氏人迁徙至今四川北部及甘肃酒泉等地。自汉代开益州，氏人便被排挤出原来的地域，或在福禄，或在巧、鹏。福禄即为当时酒泉郡的治所。可见酒泉郡的福禄是当时巧人比较集中的一个地区。十六国时期，前赵、后赵、前秦等多次将氏人迂往河西，按照汉代迂徙氏人的习惯，这一时期迁往河西的氏人亦居于酒袁郡的福禄。魏晋十六国时期的巧人主要从事农耕生产，但因部分人居于山地，故亦从事畜牧业。俗能织布，善田种，畜养豕牛马驴强。
其妇人嫁时著巧露，其缘饰之制有似弟。史书关于弟人住地的记载颇多，大致在河西走廊之南山，即今祁连山地区，是弟人聚居之地。千六国时期，弟人已经广泛分布于河西诸郡。关于弟人的发式及服饰，后汉初司徒緣班彪云：＂今凉州部皆有降弟。弟胡被发左枉。＂言其发式，史料所载其发向前披以遮盖脸部的缺陷，而马长寿先生认为所谓＂被发＂实为托发，即披发于身后，或垂于肩，或垂于背，而不需覆面。月氏又称＂月氏＂或＂大月氏＂。
２世纪中叶，由于贵霜帝国战乱不绝，一部分迁至敦婷，就此定居。《晋书四夷焉奢传》言其裕为＂丈夫剪发，妇人衣懦，著大祷。婚姻同华夏。＂关于月氏的住地，其在河西的活动区撤显然是在敦煌以东直至乌銷吟的广大地区，这是月氏极盛时期的疆域。及至匈奴堀起，月氏被迫西迂。部分未能西迂者留保南山，即今河西走廊南部的祁连山地区，号称小月氏。两汉时期，为了加强对这一地区的控制而实行移民实边政策。经过紋武帝及其以后１００多年的农业开星，河西地区已经成为＂谷乘常贱＂的农耕经济区了。
然而，时至魏晋十六国，农耕经济开始在剧烈的社会动荡中逐渐衰退，畜牧经济逐渐复苏，形成了农牧业并行发展的局面。这种局面的形成与少数民族的再度入居密切相关。４世纪以后，秀发乌孤＂养民务农，循结邻好＂，逐渐向定居农业转化。畜牧业亦为河西地区重要的经济支柱之一。根据魏晋十六国时期酒泉、嘉略关等地发掘的墓葬壁画、画像砖可知，从事畜牧活动的除了青壮年之外，还有妇女和儿童。
如酒泉西沟日号墓８４号画像砖，西沟７号墓２３号、６８号画像砖均绘有女子赶羊图；嘉略关新城１号墓０３２号画像砖，新城３号墓０４８号画像砖均绘有牧童牧马图等。妇女及儿童较多的投入畜牧业生产，充分说明了河西地区畜牧业的繁盛及其在社会经济生活中的重要地位。此外，河西地区畜牧业的发展，还表现在对畜种的繁殖与培育上。嘉略关新城３号墓０４７号画像砖绘有两马交配图，可见当时人对于马匹培育的重视。河西鲜卑亦从事畜牧业。
秀发鲜卑自迁至河西后，其游牧范围＂东至麦田、牵屯，西至湿罗，南至饶河，北接大漠＂。河西鲜卑中的折掘、车盖、乙弗等部，在自己世居的地域内选择牧场，逐水草而牧，其中居于敦煌以南至吐谷浑以北的石弗部，畜牧经济最为发达。河西鲜卑中最有影响力的是于公元３９７—４１４年建立＂南凉＂政权的鲜卑秀发氏。太初三年（３９９年），徙都乐都（今青海乐都县），遣其族人分镇各地。南凉嘉平屯年（４１４年），僱檀率兵袭青海乙弗部，西秦么伏识磐乘机袭取乐都，南凉为西秦所灭。历三主，十八年。秀发鲜卑的一部分人也为西秦所统治。
公元４３１年，西秦为夏赫连定所灭，赫连定又为吐谷浑所亡，西秦领土大部分入于吐谷浑，以后又为北魏所领有，而居于河渔地区的秀发鲜卑也最终与北魏拓跋鲜卑一起汉化了。秀发鲜卑还有另一部分贵族和部民投奔了河西的北凉，后北凉亡于北魏，故在河西的秀发氏先后又归北魏统治，其族亦随拓跋鲜卑一起汉化了。还有一些河西鲜卑部落散居于河西，诸如乙弗、折掘、意云、河南、北山、思盘、麦田、车盖、乌啼、高昌、契汗等部。他们在巧发氏建立南凉前后，大都为秀发部所役属。
这些部落首领大多任南凉官吏，有的还与巧发氏王族通婚（如折掘氏），并有质子留在南凉的都城。公元４０８年北凉围攻南凉姑臧时，折掘、麦田、车盖等部皆降于北凉。在中国史籍上还有还有两种关于巧发氏下落的说法：一是《新唐书吐蕃传上》在记载吐蕃来源之一时，认为我国藏族历史上的吐蕃王族，乃是由秀发利鹿孤之后秀发樊尼率众渡过黄河，逾积石山征服当地宪族而最终形成唐代的吐蕃。
然对于这一说法，中外学者皆不赞同。因为藏族不论是体型、语言、习俗皆与巧发鲜卑相异，之所以产生这种说法，周伟洲先生认为可能是＂秀发＂与＂吐蕃＂的名称读音相近而附会的。而秀发樊尼也有可能在北凉灭亡之后南奔于青海一带的弟族之中，但不可能远至今西藏地区为王。二是《新唐书党项传》记载党项以＂性别为部，一姓又分为小部落……拓跋氏，而拓跋最强。＂魏晋十六国时期的河西鲜卑在使用鲜卑语言的同时，也使用汉语作为官方语言。
鲜卑巧发巧热也于紋文化，其国人自然也不同程度的受汉文化影响。因此，南凉国内盛行的是汉语文。如利鹿孤在位时，便接受史嵩的建议，以汉族硕儒田玄明、赵诞为博士祭酒，以教育子。除了动物皮毛为当地所产之外，当时的河西还着绵、麻织品。敦煌祁家湾—西晋十六国墓地３３０号墓就出±的麻织品主要有手套、鞋以及麻布片等，此外，还有由粗麻线织成的钱袋。在敦煌佛爷庙湾五凉时期墓葬中还出了一件草编织物，可见，当时的河西还可进行麻织品生产。
此外，当时还有棉花使用的情况，但由于在魏晋十六国时期，棉在中国种植时间尚短，因而纺织技术并不成熟，很难织出质量较高的棉布，因而这一时期主要是对棉花本身的使用。河西诸族所着丝织品也多为本地所产。这在敦煌、嘉略关、酒泉等地发掘的有关纺织、采桑、锻丝、絹帛魏晋十六国墓葬壁画、画像砖中亦有所见。另外，从嘉略关魏晋墓砖壁画中所绘的用于放置蚕虽以及缕丝所用之具可知，河西地区完全具备丝织品制作的条件。此外，当时河西地区所自产的丝织品，还是主要的输出商品，输出对象主要是西域各国。首先，发式的独特性。
早期鲜卑人的服饰特征为：穿黯色服装、凳发。而河西鲜卑发式的独特性主要表现在发式式样上，即堯剌基础上的辫发。弦种辫发是在剔去除头顶以外的全部头发后，或将头顶之发编成一条甚至若干条发辫而披于肩背，或将剩余之发盘成小譬。至于堯发之后为何还要将其辫成发辫，究其原因，大概是早在东汉末之后鲜卑各部又多容纳了大批诸如匈奴等非鲜卑成分，加之河西鲜卑迁入河西地区之后受不同环境、民族及文化的影响，这反映到发式上则表现为鲜卑堯发式样的日趋多样化。
其次，服装形制的交融性。此时期河西民族的构成十分复杂，虽然汉人数量众多，但少数民族却是当时一股非常重要的社会力量。他们虽生活在同一地域，然生活习俗却不尽相同，表现在服饰上便是各民族拥有不同的服饰风俗与穿着习惯。然而，各民族在军事及生产斗争中，关系更为密切，交流也空前频繁，他们相互学习，相互融合。正是基于送样的因素，河西鲜卑服饰在保留自身服饰特色的基础上，还深受其他民族服饰文化的影响。
以建立南凉政权的鲜卑秀发氏为例，其无论是在政治、经济、社会制度等方面均继承了原河西汉族的传统，国内盛行汉语文，流行汉族风习服饰。在今甘肃永靖县炳灵寺石窟内，有西秦建弘元年（公元４２０年）左右开凿的石窟（编号１６９），石窟内北壁壁画中供养人行列有一姓＂乞佛罗使之像＂，乞佛，即建立西秦的乞伏鲜卑，此人应即西秦么伏氏贵族，其服饰与当地汉族相同。乞伏鲜卑迁入晚西，较秀发鲜卑迁入河西晚，他们的贵族服饰已汉化，那么与之邻近，并且在其他方面皆汉他的巧发氏贵族，想必也同么伏鲜卑贵族一样，在风俗服饰方面也化化了。
这在嘉略关、酒泉墓葬壁画中亦有所见，如嘉略关新城三号墓前室西壁画像＂把地图＂＂屯星图＂、＂牧牛图＂以及酒泉下家间十六国时期五号墓＂劳作图＂中的河西鲜卑所着榜摺就深受奴族服饰样式的影响，主要表现为摺衣袖管加宽，祷管肥大。最后，服装样式的多样化。其所着服饰样式有在前代基础上进行改制的深衣制袍服，有上衣下裳相互分离的祷權服，有上俭下丰、衣身部分紧身合体而袖筒肥大的掃服等。其中上衣下裤是河西鲜卑的主要服装形式，外衣多为小袖袍，服装形制有左巧、右巧和对襟，长度大致在膝盖上下，衣服边缘皆有不同颜色的镶边，袖口窄小，袖短及手腕。祷主要为小曰裤，男女均有穿著。